¿Quién inventó el papel higiénico? La verdadera historia del papel higiénico
¿Quién inventó el papel higiénico? La respuesta se remonta más atrás de lo que la mayoría de la gente cree: más de catorce siglos. Y la evolución del papel higiénico, resulta, está muy lejos de haber terminado.
El comienzo: China en el siglo VI
La primera mención del papel higiénico data del año 589 d.C. El erudito chino Yan Zhitui escribió: "El papel en el que aparecen citas o comentarios de los Cinco Clásicos no lo utilizo para fines higiénicos." Esa frase, que a primera vista podría parecer un aparte, es la primera evidencia documentada del uso del papel como medio de limpieza tras visitar el baño.
Que China sea también la inventora del papel hace que la conexión sea lógica. El papel estuvo disponible allí relativamente pronto, y su aplicación no tardó en llegar.
Durante la dinastía Ming, entre los siglos XIV y XVII, el papel higiénico se produjo por primera vez a gran escala. La corte imperial consumía 720.000 hojas al año, fabricadas especialmente, suaves y en algunos casos perfumadas. La invención del papel higiénico era ya un hecho mucho antes de que Occidente tuviera conocimiento de ello.
La invención occidental: América, siglo XIX
En Europa y América se siguieron utilizando otros métodos hasta bien entrado el siglo XIX. No fue hasta 1857 cuando el estadounidense Joseph Gayetty lanzó al mercado el primer papel higiénico comercial. Lo llamó "Gayetty's Medicated Paper" e hizo imprimir su propio nombre en cada hoja. Se vendía en paquetes de 500 hojas.
El rollo perforado tal como lo conocemos hoy data de 1891. Seth Wheeler patentó el 22 de diciembre de ese año el rollo de papel higiénico con soporte, incluidas las perforaciones que permitían separar hojas individuales. Esa invención, por sencilla que parezca, apenas ha cambiado desde entonces.
La historia del papel higiénico en los Países Bajos transcurre en paralelo a la introducción occidental más amplia. A lo largo del siglo XX, el rollo de papel higiénico fue desplazando gradualmente en Europa a todas las alternativas tradicionales y se convirtió en el producto higiénico cotidiano que sigue siendo hoy en día.
¿Qué usaba la gente antes?
Antes de la invención del papel higiénico, el enfoque dependía en gran medida de la clase social y la geografía. Las personas adineradas usaban tela, lana o encaje, materiales reutilizables que podían lavarse. En las cortes europeas regían costumbres refinadas; las telas suaves eran un símbolo de estatus.
La gente común recurría a lo que tenía a mano: hojas, musgo, piedras, mazorcas de maíz o agua. Los romanos eran notablemente consistentes en esto: usaban la tersorium, una esponja en un palo que se enjuagaba en agua salada y se compartía en los baños públicos. No era higiénico según los estándares modernos, pero era la norma de su época.
La línea de tiempo del papel higiénico
- 589 d.C. — Yan Zhitui documenta el uso del papel higiénico en China
- Siglos XIV–XVII — Dinastía Ming: producción en masa de 720.000 hojas al año para la corte imperial
- 1857 — Joseph Gayetty introduce el primer papel higiénico comercial en América
- 1891 — Seth Wheeler patenta el rollo perforado con soporte
- 2020 — Bamboi® se funda en Ámsterdam: el bambú como siguiente paso sostenible en la evolución del papel higiénico
¿Cuánto tiempo lleva el papel higiénico en los Países Bajos y Bélgica?
El papel higiénico comercial llegó a los Países Bajos y Bélgica en la primera mitad del siglo XX, pero no se generalizó de verdad hasta después de la Segunda Guerra Mundial. En los años cincuenta y sesenta, el rollo de papel higiénico fue entrando en cada vez más hogares holandeses y belgas, impulsado por el aumento del bienestar, la mejora de las instalaciones sanitarias y el auge de los supermercados.
Antes de esa época, el uso de papel de periódico, papel escrito o paños de tela reutilizables era completamente normal en los Países Bajos. En el campo y en los hogares obreros, a veces siguió siendo así durante mucho tiempo. El papel higiénico era en sus inicios un producto de lujo, no algo dado por hecho.
El papel higiénico existe por tanto en los Países Bajos y Bélgica aproximadamente 70 u 80 años como producto cotidiano habitual, pero como invención se remonta a casi 1.500 años. Esa brecha dice algo sobre cuánto tardó una innovación imperial china en llegar a los hogares belgas y holandeses.
Del árbol al bambú: Bamboi® como siguiente paso
La invención del papel higiénico ha hecho el mundo más cómodo. Pero la escala a la que se ha producido desde entonces tiene un precio. Cada día desaparecen en todo el mundo 27.000 árboles para convertirse en papel higiénico convencional. El proceso de producción requiere blanqueadores, productos químicos y en algunos casos hasta 75 litros de agua por rollo.
Bamboi® fue fundada en 2020 por Leroy Ranglek y Joseph Nickisch en Ámsterdam con un único objetivo: demostrar que puede hacerse de otra manera. Sin blanqueadores, sin productos químicos, sin envases de plástico y sin greenwashing.
La elección del bambú no es un truco de marketing, es el siguiente paso lógico en la evolución del papel higiénico. El bambú es la planta de crecimiento más rápido del mundo y puede crecer hasta 91 centímetros al día. El bambú Moso de los bosques certificados FSC de la región de Sichuan en China es apto para la cosecha en tan solo 3 a 5 años, mientras que un árbol tarda entre 30 y 80 años.
Tras la cosecha, el bambú vuelve a crecer desde su propio sistema de raíces, sin replantación y sin deforestación. Los bosques de bambú almacenan 48 toneladas de CO₂ por hectárea al año. Y el bambú contiene de forma natural Bamboe Kun, una sustancia antibacteriana que hace a la planta resistente.
Bamboi® transforma ese bambú en un papel higiénico de 3 capas, súper suave, con tan solo 1,75 litros de agua por rollo. El envase es libre de plástico y la entrega es climáticamente neutra.
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Conclusión
La historia del papel higiénico comenzó en la China del siglo VI, se comercializó en la América del siglo XIX y se generalizó en cada hogar a lo largo del siglo XX. Pero la obviedad de ese pequeño producto cotidiano tiene también su otra cara: una enorme presión sobre los bosques, el agua y los recursos naturales.
Bamboi® demuestra que el siguiente paso en esa evolución ya puede darse — con bambú, sin compromisos. La próxima vez que pidas un suministro, sabrás exactamente cuánta historia precede a ese sencillo rollo.
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