Qui a inventé le papier toilette ? La véritable histoire du papier hygiénique

Qui a inventé le papier toilette ? La réponse remonte plus loin que la plupart des gens ne le pensent, à plus de quatorze cents ans. Et l'évolution du papier toilette, il s'avère, est loin d'être terminée.

Les débuts : la Chine au sixième siècle

La première mention du papier toilette remonte à 589 après J.-C. Le lettré chinois Yan Zhitui écrivit : « Je n'utilise pas à des fins hygiéniques le papier sur lequel figurent des citations ou des commentaires des Cinq Classiques. » Cette phrase, qui pourrait sembler anodine à première vue, constitue la première preuve documentée que le papier était utilisé comme moyen de nettoyage après la visite aux toilettes.

Le fait que la Chine soit également l'inventeur du papier rend ce lien logique. Le papier y était disponible relativement tôt, et son application ne tarda pas.

Durant la dynastie Ming, entre le quatorzième et le dix-septième siècle, le papier toilette fut produit pour la première fois à grande échelle. La cour impériale consommait 720 000 feuilles par an, spécialement fabriquées, douces et, dans certains cas, parfumées. L'invention du papier toilette était ainsi un fait accompli bien avant que l'Occident n'en prenne connaissance.

L'invention occidentale : l'Amérique, dix-neuvième siècle

En Europe et en Amérique, on continua à utiliser d'autres méthodes jusque bien avant dans le dix-neuvième siècle. Ce n'est qu'en 1857 que l'Américain Joseph Gayetty commercialisa le premier papier toilette. Il le nomma « Gayetty's Medicated Paper » et fit imprimer son propre nom sur chaque feuille. Il était vendu par paquets de 500 feuilles.

Le rouleau perforé tel que nous le connaissons aujourd'hui date de 1891. Seth Wheeler breveta le 22 décembre de cette année-là le rouleau de papier toilette sur support, y compris les perforations permettant de détacher des feuilles individuelles. Cette invention, aussi simple qu'elle paraisse, n'a pratiquement pas changé depuis.

L'histoire du papier toilette en France suit le cours de l'introduction occidentale plus large. Au cours du vingtième siècle, le rouleau de papier toilette supplanta progressivement en Europe toutes les alternatives traditionnelles et devint le produit hygiénique évident qu'il est encore aujourd'hui.

Que utilisaient les gens autrefois ?

Avant l'invention du papier toilette, les pratiques dépendaient fortement de la classe sociale et de la géographie. Les personnes aisées utilisaient du tissu, de la laine ou de la dentelle — des matériaux réutilisables qui pouvaient être lavés. À la cour européenne, des habitudes raffinées avaient cours ; les tissus doux étaient un symbole de statut.

Les gens ordinaires se servaient de ce qui était disponible : feuilles, mousse, pierres, épis de maïs ou eau. Les Romains étaient remarquablement cohérents à cet égard : ils utilisaient le tersorium, une éponge au bout d'un bâton rincée dans de l'eau salée et partagée dans les latrines publiques. Ce n'était pas hygiénique selon les normes modernes, mais c'était la norme pour son époque.

La chronologie du papier toilette

• 589 apr. J.-C. — Yan Zhitui documente l'utilisation du papier toilette en Chine
• XIVe–XVIIe siècle — Dynastie Ming : production de masse de 720 000 feuilles par an pour la cour impériale
• 1857 — Joseph Gayetty introduit le premier papier toilette commercial en Amérique
• 1891 — Seth Wheeler brevète le rouleau perforé sur support
• 2020 — Bamboi® est fondé à Amsterdam : le bambou comme prochaine étape durable dans l'évolution du papier toilette

Depuis combien de temps existe le papier toilette en Belgique et aux Pays-Bas ?

Le papier toilette commercial atteignit les Pays-Bas et la Belgique dans la première moitié du vingtième siècle, mais ne devint vraiment courant qu'après la Seconde Guerre mondiale. Dans les années cinquante et soixante, le rouleau de papier toilette fit son entrée dans de plus en plus de foyers néerlandais et belges — stimulé par la prospérité croissante, l'amélioration des installations sanitaires et l'essor des supermarchés.

Avant cette époque, l'utilisation de papier journal, de papier écrit ou de chiffons réutilisables était tout à fait normale dans les pays du Benelux. Dans les campagnes et les familles ouvrières, cela resta parfois ainsi encore longtemps. Le papier toilette était au départ un produit de luxe, pas une évidence.

Le papier toilette existe donc en Belgique et aux Pays-Bas depuis environ 70 à 80 ans en tant que produit quotidien courant, mais en tant qu'invention, il remonte à près de 1 500 ans. Cet écart témoigne du temps qu'il a fallu pour qu'une innovation impériale chinoise parvienne dans les foyers belges et néerlandais.

De l'arbre au bambou : Bamboi® comme prochaine étape

L'invention du papier toilette a rendu le monde plus confortable. Mais l'échelle à laquelle il est produit depuis lors a un coût. Chaque jour, 27 000 arbres disparaissent dans le monde pour fabriquer du papier toilette conventionnel. Le processus de production nécessite des agents de blanchiment, des produits chimiques et, dans certains cas, jusqu'à 75 litres d'eau par rouleau.

Bamboi® a été fondé en 2020 par Leroy Ranglek et Joseph Nickisch à Amsterdam avec un seul objectif : prouver que les choses peuvent se faire autrement. Pas d'agents de blanchiment, pas de produits chimiques, pas d'emballage plastique et pas de greenwashing.

Le choix du bambou n'est pas un stratagème marketing, c'est une prochaine étape logique dans l'évolution du papier toilette. Le bambou est la plante à la croissance la plus rapide au monde et peut pousser jusqu'à 91 centimètres par jour. Le bambou Moso des forêts certifiées FSC de la région du Sichuan en Chine est récoltable après seulement 3 à 5 ans, alors qu'un arbre met 30 à 80 ans.

Après la récolte, le bambou repousse à partir de son propre système racinaire, sans replantation et sans déforestation. Les forêts de bambou stockent 48 tonnes de CO₂ par hectare et par an. Et le bambou contient naturellement le Bambou Kun, une substance antibactérienne qui renforce la résistance de la plante.

Bamboi® transforme ce bambou en un papier toilette 3 épaisseurs, ultra-doux, avec seulement 1,75 litre d'eau par rouleau. L'emballage est sans plastique, la livraison est neutre en carbone.

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Conclusion

L'histoire du papier toilette a commencé dans la Chine du sixième siècle, a été commercialisée dans l'Amérique du dix-neuvième siècle et est devenue courante au vingtième siècle dans chaque foyer. Mais l'évidence de ce petit produit quotidien a aussi un revers : une pression énorme sur les forêts, l'eau et les matières premières.

Bamboi® prouve que la prochaine étape de cette évolution peut déjà être franchie — avec du bambou, sans compromis. La prochaine fois que vous commandez un stock, vous savez désormais exactement combien d'histoire précède ce simple rouleau.

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Questions fréquentes